L'ATMOSPHÈRE
Tout comme les poissons qui nagent dans de vastes étendues
d'eau, les oiseaux volent dans un océan d'air. Au lieu
d'être liquide, l'océan au fond duquel nous vivons est
gazeux. Imaginons que l'on puisse séparer en couches de gaz
successives l'air contenu dans une salle de classe. Les trois quarts
de la pièce, du plancher jusqu'au-dessus de la tête du
professeur, seraient constitués d'azote. Les êtres
humains n'ont pas besoin d'azote pour vivre, mais ce gaz est
absorbé par le sol et fournit de l'énergie aux plantes.
Tout le reste de la classe, presque jusqu'au plafond, serait rempli
d'oxygène, un gaz essentiel à la vie. Les derniers
millimètres avant le plafond contiendraient de la vapeur d'eau
et du gaz carbonique, présents aussi dans l'atmosphère.
L'atmosphère, ça protège!
De l'espace, si l'on regarde la terre, seuls les nuages sont
visibles parce que l'air est transparent. L'atmosphère est
peut-être mince, mais elle forme un véritable bouclier
protecteur qui filtre les rayons cosmiques dangereux en provenance du
soleil. Elle sert aussi d'isolant qui empêche les trop grands
écarts de température. Sans l'atmosphère, la
surface de la terre serait d'une chaleur intolérable le jour
et d'un froid glacial la nuit. Comme sur la lune!
La densité de l'air
La densité de l'air diminue à mesure que l'on
s'élève dans l'atmosphère. Au sommet des hautes
montagnes, à plus de 3,000 mètres par exemple, il n'y a
pas assez d'air pour que l'on puisse respirer. L'air est léger
et peut s'élever facilement quand il s'échauffe.
Qu'est-ce qui empêche alors l'air de s'élever jusqu'au
sommet de l'atmosphère et de fuir dans l'espace? C'est la
force de gravité. La force gravitationnelle est tellement
efficace que les molécules d'air ne peuvent pas monter
très haut. Quelques kilomètres d'altitude, tout au
plus. C'est peu, comparé au sommet de l'atmosphère
situé environ entre 600 et 1 000 kilomètres du sol.
La vapeur d'eau
La vapeur d'eau qui se trouve dans l'air que nous respirons est un
gaz invisible. La vapeur d'eau n'a pas d'odeur et ne goûte
rien. De plus, elle est transparente, ce qui nous porte souvent
à oublier qu'elle existe.
Très étrange, l'eau. Il s'agit de la seule
substance
dans la nature qui peut coexister sous plusieurs formes en même
temps à une température normale pour l'homme. À
zéro degré Celsius, par exemple, il n'est pas rare
d'observer à l'extérieur, en même temps, de la
neige eau sous forme solide), de la pluie (eau sous forme liquide) et
de l'humidité (eau sous forme gazeuse). Trois formes de la
même substance en même temps. Étrange, non?
De l'espace, si l'on regarde la terre, seuls les nuages sont
visibles parce que l'air est transparent. L'atmosphère est
peut-être mince, mais elle forme un véritable bouclier
protecteur qui filtre les rayons cosmiques dangereux en provenance du
soleil. Elle sert aussi d'isolant qui empêche les trop grands
écarts de température. Sans l'atmosphère, la
surface de la terre serait d'une chaleur intolérable le jour
et d'un froid glacial la nuit. Comme sur la lune!