L'ATMOSPHÈRE

Tout comme les poissons qui nagent dans de vastes étendues d'eau, les oiseaux volent dans un océan d'air. Au lieu d'être liquide, l'océan au fond duquel nous vivons est gazeux. Imaginons que l'on puisse séparer en couches de gaz successives l'air contenu dans une salle de classe. Les trois quarts de la pièce, du plancher jusqu'au-dessus de la tête du professeur, seraient constitués d'azote. Les êtres humains n'ont pas besoin d'azote pour vivre, mais ce gaz est absorbé par le sol et fournit de l'énergie aux plantes. Tout le reste de la classe, presque jusqu'au plafond, serait rempli d'oxygène, un gaz essentiel à la vie. Les derniers millimètres avant le plafond contiendraient de la vapeur d'eau et du gaz carbonique, présents aussi dans l'atmosphère.

L'atmosphère, ça protège!
De l'espace, si l'on regarde la terre, seuls les nuages sont visibles parce que l'air est transparent. L'atmosphère est peut-être mince, mais elle forme un véritable bouclier protecteur qui filtre les rayons cosmiques dangereux en provenance du soleil. Elle sert aussi d'isolant qui empêche les trop grands écarts de température. Sans l'atmosphère, la surface de la terre serait d'une chaleur intolérable le jour et d'un froid glacial la nuit. Comme sur la lune!

La densité de l'air
La densité de l'air diminue à mesure que l'on s'élève dans l'atmosphère. Au sommet des hautes montagnes, à plus de 3,000 mètres par exemple, il n'y a pas assez d'air pour que l'on puisse respirer. L'air est léger et peut s'élever facilement quand il s'échauffe. Qu'est-ce qui empêche alors l'air de s'élever jusqu'au sommet de l'atmosphère et de fuir dans l'espace? C'est la force de gravité. La force gravitationnelle est tellement efficace que les molécules d'air ne peuvent pas monter très haut. Quelques kilomètres d'altitude, tout au plus. C'est peu, comparé au sommet de l'atmosphère situé environ entre 600 et 1 000 kilomètres du sol.

La vapeur d'eau
La vapeur d'eau qui se trouve dans l'air que nous respirons est un gaz invisible. La vapeur d'eau n'a pas d'odeur et ne goûte rien. De plus, elle est transparente, ce qui nous porte souvent à oublier qu'elle existe.

Très étrange, l'eau. Il s'agit de la seule substance dans la nature qui peut coexister sous plusieurs formes en même temps à une température normale pour l'homme. À zéro degré Celsius, par exemple, il n'est pas rare d'observer à l'extérieur, en même temps, de la neige eau sous forme solide), de la pluie (eau sous forme liquide) et de l'humidité (eau sous forme gazeuse). Trois formes de la même substance en même temps. Étrange, non?

De l'espace, si l'on regarde la terre, seuls les nuages sont visibles parce que l'air est transparent. L'atmosphère est peut-être mince, mais elle forme un véritable bouclier protecteur qui filtre les rayons cosmiques dangereux en provenance du soleil. Elle sert aussi d'isolant qui empêche les trop grands écarts de température. Sans l'atmosphère, la surface de la terre serait d'une chaleur intolérable le jour et d'un froid glacial la nuit. Comme sur la lune!