La courbure de la Terre joue un rôle important dans la répartition de la chaleur sur le globe. La Terre est suffisamment loin du Soleil pour qu'on puisse considérer que les rayons solaires sont parallèles lorsqu'ils arrivent à la Terre.

Pour le même nombre de rayons (même quantité d'énergie solaire), la surface réchauffée sera plus petite à l'équateur, car les rayons arrivent perpendiculairement à la surface. De plus, les rayons ont traversé un minimum d'épaisseur atmosphérique à l'équateur.  La quantité d'énergie que le sol reçoit par unité de surface est donc très grande à l'équateur.

Plus on se rapproche des pôles, plus les rayons arrivent obliquement à la surface et doivent parcourir une plus grande distance dans l'atmosphère, où ils perdent un peu de leur énergie. L'énergie que reçoit alors le sol par unité de surface est de plus en plus faible à mesure qu'on se rapproche des pôles.