La sursaturation est le principe à la base de la formation des nuages. Mais comment les nuages se forment-ils?

Vous savez déjà qu'il y a de l'eau à l'état gazeux dans l'atmosphère : la vapeur d'eau. La vapeur d'eau dans l'air est invisible, mais elle peut devenir visible lorsqu'elle retourne à l'état liquide (eau) ou solide (glace).

Comme vous l'avez appris dans la section sur la condensation, l'air peut contenir un maximum de vapeur d'eau, maximum qui dépend de sa température. Lorsque ce maximum est dépassé, on dit que l'air est sursaturé et le surplus de vapeur se condense sur les noyaux de condensation ou sur toute autre surface.

Les nuages se forment lorsque de l'air qui contient de la vapeur d'eau est soulevé en altitude. La parcelle d'air qui part du sol contient une certaine quantité de vapeur d'eau qui ne change pas durant son ascension.

 

Voyez ce qui se passe lorsqu'une parcelle d'air humide s'élève dans l'atmosphère. Utilisez les boutons "Suivante" et "Précédente" pour faire monter la parcelle d'air. Le rectangle et son contenu ne servent qu'à illustrer le phénomène. En réalité, la parcelle d'air augmente de volume en montant.

 

En se soulevant, l'air prend de l'expansion (car la pression atmosphérique diminue en montant), sa température diminue et son humidité relative augmente. À une certaine altitude, l'humidité relative est suffisamment élevée pour que la parcelle d'air devienne sursaturée et une partie de la vapeur d'eau se condense sur les noyaux de condensation (ou congélation). À partir de ce moment, des gouttelettes ou des cristaux commencent à se former. Et voilà comment naît et apparaît un nuage.